По истечении определенного промежутка времени применение к виновному наказания уже нецелесообразно. Данное правило в уголовном праве характеризуется понятиями "давность привлечения к уголовной ответственности" и "давность исполнения обвинительного приговора". В связи с этим известный русский криминалист украинского происхождения Александр Кистяковский (1833 - 1885) говорил: "Нельзя же, чтобы правосудие уподобилось Немезиде, с факелом в руках неустанно преследующей свою жертву до конца ее дней".

Однако давность не применяется к лицам, виновным в преступлениях против мира, человечности и в военных преступлениях. 4 марта 1965 года был принят Указ Президиума Верховного Совета СССР "О наказании лиц, виновных в преступлениях против мира и человечности, и в военных преступлениях, независимо от времени совершения преступления", который был распространен на тех советских граждан, которые в период Великой Отечественной войны 1941 - 1945 годов проводили активную карательную деятельность, принимали личное участие в убийствах и истязаниях советских людей.

Немного позже (26 ноября 1968 года) позиция о неприменении сроков давности к военным преступлениям независимо от времени их совершения была закреплена в Конвенции о неприменимости срока давности к военным преступлениям и преступлениям против человечества. Эта же позиция сейчас отображена в Уголовном кодексе Украины (ч. 5 ст. 49).